七个月前，在2023-24赛季刚刚拉开帷幕时，21岁的科尔·帕尔默陷入了迷茫和焦虑。

诚然，他以社区盾和欧洲超级杯的进球，向瓜迪奥拉证明着自己的价值；但遗憾的是，西班牙教头却无意留心英格兰小将的成长，只想着花费大价钱购入一名具备爆破能力的成熟边锋，直来直去地升级一下武器库。那时候，曼城俱乐部管理层基本确定，只要新援到位，帕尔默就会被租借到前曼城队长文森特·孔帕尼执教的伯恩利，后者的心诚则灵，几乎要为保级之队带来一名强援。

有传言说，求贤若渴的伯恩利甚至草拟好了租借协议，万事俱备之后，就等瓜迪奥拉的拍板和帕尔默的签字。

只是，当比利时边锋多库以6500万欧元的身价加盟曼城后，不想再接受“职场PUA”的帕尔默，已然下定决心主宰自己的生涯：“我花了几天的时间，几乎每时每刻都在思考去留的问题。我一度不知道怎么办了，这是一个非常艰难的决定。但有一件事可以确定，为了自己的职业生涯，我必须获得稳定的出场时间。”于是，在与斯特林和波切蒂诺认真地交流后，帕尔默将下一站定在了处于重建期的切尔西，而不是孔帕尼执掌的伯恩利。

“说实话，这是一个很重大的事情，因我从小到大都没有彻底离开过曼彻斯特，也没有经历过租借或类似的情况。”听得出来，在刚刚告别曼市来到伦敦时，前曼城小将的内心还有很多不安与犹豫，他无法判断自己的转会是否正确，也无法预测会在切尔西经历怎样的剧本。

但事实证明，这个大胆且艰难的决定，就是科尔·帕尔默静候已久的命运齿轮，随后的短短几个月，他的生涯剧本就从“曼城弃将”变成了“切尔西核心”。如今，解锁了英格兰代表队鸭舌帽的帕尔默，已经在“德国转会市场”博得了5500万欧元的身价，一年不到就飞升近四倍的桥段，真切地发生在他一季成名的蓝军生涯。

4月16日，在看似平常的斯坦福桥球场，科尔·帕尔默以轰入4球的独角戏，让不断遭受扣分处罚的埃弗顿吃尽了苦头。就算“点球之争”有些破坏气氛，但他的纪录之夜实在太过耀眼：经此一役，帕尔默以21岁345天的年龄，成为英超历史上第五年轻的“大四喜”制造者，也是14年以来第一位在英超独中四元的切尔西球员；他还成为队史第一位在单赛季连续两个英超主场都上演帽子戏法的球员，也是队史第一位在连续8个英超主场都有斩获的进球者；以及，在将本赛季英超数据提升到21球后，蓝军新核已然在射手榜仅次于哈兰德。

可想而知，帕尔默在赛后享受了怎样的礼遇和吹捧，而杰米·卡拉格的一句感叹，大抵代表了很多蓝军球迷的心声：“帕尔默很有可能拿到PFA年度最佳球员奖，但他是不是也很接近PFA年度最佳球员了？”至于帕尔默本人，倒是保持着宠辱不惊的状态，这个沉稳淡定、连庆祝动作都闷骚内敛的英格兰才俊，没有更多的情绪表露，只是面无表情地说出三言两语。

“作为一名攻击手，你总是想帮助球队破门得分，而我的主要任务就是好好比赛，努力出现在可以进球的位置。”没错，这就是他一贯的轻描淡写，就像那些令人惊叫的进球根本与他无关。

在这样的反差时刻，你或许可以感知到，帕尔默的确拥有着超越年龄的成熟——一名21岁的“准菜鸟”能在英超的点球点9罚9中，自然有他的道理。

不同于传统的奔跑型英格兰中场，祖上有着加勒比血统的帕尔默，有着较为独特的传控节奏和细腻的终结能力。他的绝对速度和频率不快，但因为有了特型队友的分忧和比赛感觉的加持，切尔西20号往往能在关键回合有所收获。再加上本身具有的多元适应性，帕尔默的活动区域很大，他可以适时出现在关键位置，为球队的整体运转蓄力。

依仗于近期风光无限的发挥，人气暴涨的帕尔默，已经享有了与多位切尔西名将比较高光数据的待遇。根据一份刚出炉的数据报告，英格兰中场在本赛季的予取予求，已经与2009-10和2010-11赛季的德罗巴、2012-13赛季的马塔、2016-17赛季的迭戈·科斯塔以及2018-19赛季的阿扎尔一并上榜，而具体到制造每个进球所需时间的对比中，帕尔默已然压过了多位前辈，只次于2009-10赛季的德罗巴。当然，数据并不等于实力和荣誉，相较于这几位蓝军大咖，帕尔默还有很多成长的空间。

同是曼城青训体系的自家培养，帕尔默并没有福登那般幸运，竭力维稳的瓜迪奥拉，没有给予前者更多的成长空间和上场时间。迫不得已之下，必定远走高飞。好在，帕尔默一度失去的运势，在西伦敦得到了偿还，他在斯坦福桥得到了足够的信任和时间，并依靠数据的大幅提升，奠定了队内头牌的咖位。

回到七个月前，当切尔西花费4200万英镑，买来了一名仅在成年队出战过1481分钟的球员时，刮信息上瘾的蓝军管理层，只听到了一片讥笑和嘲讽。那现在呢？或许在不久之后，瓜迪奥拉就要在新闻发布会上听到这样的提问了：“当时那么着急地卖出帕尔默，你后悔了吗？”